Витамин В2 е открит през 1879 година. Колко значим е той, става ясно чак през 1930 г., а пет години по-късно вече се произвежда по синтетичен път.
Рибофлавинът, като всички други В витамини и витамин С, е водоразтворим. Макар че в черния дроб и бъбреците се съхранява определено количество рибофлавин, запасите на тялото бързо се изчерпват. Човешкият организъм се нуждае от витамин В2, за да превърне калориите, приети с храната (от протеини, мазнини и въглехидрати) в глюкоза, така че клетките да имат възможност да я оползотворят за енергия. Витаминът е важен за поддържането на голям процент от тъканите в тялото. Рибофлавинът има голямо значение за вида и здравината на кожата, косата и ноктите; играе превантивна роля по отношение на сърдечно-съдовите заболявания. Способства за синтеза на червени кръвни телца в кръвта. Използването на витамин В2 в комбинация с добавки, които съдържат желязо може да облекчи анемия.

Напоследък се приема, че рибофлавинът, поради участието му в процесите на енергийния метаболизъм, може на практика да предпази от мигрена, но няма категорични изследвания по този въпрос.
Рибофлавин, в свързаната му форма, се намира в зеленолистните зеленчуци и някои видове месо. Значимо е присъствието му в млякото и млечни продукти; в пълнозърнестите и нерафинирани брашна и продуктите от тях; в яйцата.
Дефицит на рибофлавин обикновено се появява в комбинация с недостиг на други витамини от В комплекс. Едни от първите сигнали за недостиг са фотофобията - необичайна нетърпимост към светлина; повишено отделяне на сълзи, парене в очите, усещане за парене по устните и езика. Ако не се вземат своевременни мерки, могат да се проявят симптоми, като: напукани, цепещи се в ъглите устни, свръхчувствителна напукана кожа, както и морав, подут език.
Доза до 200 мг на ден се смята за безопасната, макар че големите дози, приемани през устата като цяло се смятат за нетоксични. Излишъкът на рибофлавин се изхвърля чрез урината, която става по-тъмна при приема му като допълнителна добавка.
Смята се, че поемането на по-голямо количество витамин В2 може да е причина за катаркта на окото, особено при хора в по-напреднала възраст.